Донской монастырь был основан в 1591-1593 годах царем Федором Иоанновичем, сыном царя Ивана Грозного в честь Донской иконы Божией Матери в благодарность за избавление Москвы от нашествия войск крымского хана Казы-Гирея.
Несколько монастырей на южных подступах к Москве составляли в то время единую крепостную линию, в которой оставалось незащищенным пространство между Даниловым монастырем и Воробьевыми горами. Самым уязвимым в случае вражеских набегов местом была Калужская дорога. Поэтому на этом месте было решено расположить главный стан русского войска состоявшего из стрельцов и московского ополчения, и поставлена полотняная походная церковь во имя преподобного Сергия Радонежского.
4 июля 1591 года войска под предводительством хана Казы-Гирея начали наступление на город. В течение суток русские войска отражали все атаки, нанеся войску хана серьезный урон, несмотря на превосходящую его численность. Для ободрения защитников города царь Федор Иоаннович повелел вынести к ним чудотворную Донскую икону Божией Матери и совершить с нею крестный ход по всем крепостным стенам Москвы.
После крестного хода икону вернули в стан и установили в походной церкви, где царь Федор Иоаннович молился всю ночь. В ответ на усердное моление царь получил видение, что силою Христа и предстательства Его Матери Москва будет избавлена от нашествия врага. Не дожидаясь рассвета, войска Казы-Гирея начали поспешное отступление, бежать, теряя оружие и обозы, бросая раненых, убитых и все награбленное.
За заступничество и в благодарность за услышанную молитву Федор Иоаннович поставил на месте стана каменную церковь – Малый собор Донской иконы Божией Матери (1591-1593 гг.). Храм был возведен на том самом месте, где стояла полотняная походная церковь русского войска. Для Малого собора был выполнен список с Донской иконы Божией Матери и помещен в храм. В 1678-1679 годах к храму была пристроена колокольня, трапезная и два придела. Роспись храма, иконостаса выполнена царским живописцем Леонтием Чулковым и иконописцем Федором Евтифеевым.
По преданию, иконой Божией Матери преподобный Сергий Радонежский благословил Великого благоверного князя Дмитрия Донского перед боем с золотоордынскими захватчиками на Куликовом поле. 8 сентября 1380 г. Куликовская битва, победа в сражении с войском темника Золотой Орды Мамая. После этой победы чудотворную икону стали называть Донской, защитницей и покровительницей русского воинства.
Большой собор Донской иконы Божией Матери
В 1684-1698 годах на территории монастыря возвели Большой собор Донской иконы Божией Матери. Строительство храма было начато по обету старшей сестры царя Петра I царевны Екатерины Алексеевны. Главной святыней храма и Донского монастыря является икона Богородицы Донская XVII века перенесенная из Малого собора. Донской монастырь – это одна из обителей, где действуют два одноименных храма.
Каждый год 1 сентября в праздник Донской иконы Божией Матери в Большой собор прибывает древнейший образ икона Божией Матери «Донская», созданная между 1380-1395 гг. Феофаном Греком или одним из художников его круга. Та самая икона, перед которой молился царь Федор Иоаннович в походной церкви. В настоящее время икона хранится в Государственной Третьяковской галерее.